Paola Santiago: la novata que apunta al ‘MVP’ del Voleibol Superior Femenino : Deportes de Puerto Rico
Entrando a la temporada 2023 de la Liga de Voleibol Superior Femenino (LVSF), las vigentes campeonas Pinkin de Corozal carecian de grandes nombres comparado con el resto de los equipos contendores del torneo.
El dirigente Ángel Perez, sin embargo, tenia un as bajo la manga. Una sensacional novata escogida en la cuarta ronda del sorteo, que cambiaria para sorpresa de todos, el rumbo del equipo esta temporada.
¿Su nombre? Paola Santiago.
Timida, reservada y ‘fajona’, Santiago capto la atencion de Perez desde el primer entrenamiento de unas Pinkin, que afrontarian el torneo sin las principales figuras que le dieron a la franquicia su decimoctavo titulo de la competicion.
La atacante Daly Santana regreso a Corea del Sur, mientras que la Jugadora Mas Valiosa de la pasada final, Raymariely Santos, estampo su firma en Italia.
Brittany Abercrombie, por su parte, se fue a Turquia, y la otrora Novata del Año, Sharlissa De Jesus, hizo lo propio, pero a Chipre.
Eso sumado a que Payton Caffrey, nombrada ‘MVP’ de la serie regular en 2022, no repitio como refuerzo.
Las expectativas eran bajas. De hecho, Corozal empezo con record de 3-5.
Fue entonces cuando Santiago comenzo a sobresalir consistentemente por encima del resto, liderando a las Pinkin al segundo lugar de la tabla general con marca 12-6 y 34 puntos.
Corozal, incluso, cerro la temporada ganando nueve de 10 encuentros, todos consecutivos, antes de perder el ultimo partido ante las Cangrejeras de Santurce.
“Yo vine con la mentalidad de aprender y dar mi 100 por ciento. Sabia que iba a jugar en la misma liga que Aury Cruz, Natalia Valentin y Stephanie Enright, jugadoras que practicamente creci viendolas competir y que admiro”, expreso Santiago a El Nuevo Dia.
Con 23 años, Santiago fue la maxima anotadora nativa en la LVSF –y segunda en general entre todos los equipos– con 318 tantos en 65 parciales, 19 menos que la lider e importada de las Leonas de Ponce, Nia Parker-Robinson, que registro 337 en 67 periodos.
Fue, ademas, segunda en ataques por partido (4.32) y tercera en saques (0.32).
La egresada del Colegio Notre Dame y ex jugadora de la Universidad de Illinois Chicago (UIC), igualmente, tuvo el partido con mas anotaciones (29) para una jugadora esta temporada en la LVSF, el 18 de febrero contra las Changas de Naranjito.
Como novata, tambien es la principal candidata al premio de Jugadora Mas Valiosa. En la era moderna del voleibol, ninguna novata ha ganado ambos premios, confirmaron a este medio el expresidente del ente federativo, Carlos Beltran, asi como tambien el historiador Humberto Pagan.
La central Neira Ortiz, de Santurce, tambien figura en la conversacion junto a Parker-Robinson y Ronika Stone.
“La verdad, el ‘MVP’ no significaria mucho para mi… Yo solo estoy agradecida de que me toco un grupo tan bueno y un entrenador como Ángel (Perez)”, abundo Santiago.
“Él saco lo mejor de mi talento. Yo no sabia que podia jugar en la posicion de opuesto. Me convencio. Tambien agradezco a mis compañeras de equipo, que han sido las mejores. Me han ayudado a acoplarme. Estoy feliz de que cumpli con las expectativas de Ángel. Este ‘coaching’ ha sido mejor de lo que esperaba. Eso subio mi nivel”, destaco.
Las Pinkin aseguraron su boleto a semifinales la semana pasada al finalizar en el segundo lugar de la liga.
Ahora esperan por la ganadora de la serie entre Naranjito y las Valencianas de Juncos.
Loas de Ángel Perez
A Perez le basto con un entrenamiento para percatarse de la proyeccion de la novata Santiago.
“Cuando ella (Santiago) tuvo esa primera practica con nosotros, rapido me di cuenta de que iba a dar de que hablar”, dijo Perez a El Nuevo Dia.
“Mucha gente no la conocia, y lo que vi en los entrenamientos era algo especial. No solo por la capacidad que tiene, sino por sus ganas de progresar. Deciamos que el entrenamiento era a las 6:00, y esa chica estaba alli a las 5:00 viendo que podia mejorar en su juego. Eso motiva a uno como entrenador y te contagia”, agrego.
Perez aseguro que no existe debate para el galardon de Jugadora Mas Valiosa.
“Ella (Santiago) se ha ganado lo que dicen (elogios) de su juego. No solo es una grata sorpresa para Corozal, sino que tambien para el pais. Cuando ya no esten Daly (Santana) y Stephanie Enright, entre otras, en la Seleccion, ella ocupara ese lugar”.
“Pienso que, si no le dan el ‘MVP’, seria un robo. Paola ha demostrado dia tras dia que claramente es la mejor de la liga. Mas de ocho juegos con, al menos, 20 puntos en cada uno de ellos. Ah, y lo ha hecho en una posicion que no es la de ella. Ella es esquina de naturaleza. Mira lo que ha hecho. Apenas empieza”, apunto.
Santiago formo parte de los programas de voleibol Criollitas, GVA, Club Vaqueros y Next Level.
