Yaniris Molina Aponte: conoce a la biologa humacaeña que fue admitida en la Universidad de Harvard : Noticias de Puerto Rico

Era enero del entonces nuevo 2023 cuando, mientras trabajaba en el laboratorio donde labora hace casi dos años, la biologa boricua Yaniris Molina Aponte recibio una llamada de un numero desconocido. Su instinto le dijo que la atendiera y asi lo hizo, sin pensar que recibiria una de las noticias mas importantes de su carrera: fue admitida en la Universidad de Harvard para realizar su doctorado en Inmunologia.

La egresada de la Universidad de Puerto Rico (UPR) en Humacao estaba incredula. Consideraba que ya habia sido un logro llegar al proceso de entrevistas presenciales, en la sede de la Escuela de Medicina de la prestigiosa institucion, en Boston.

“Cuando aplique, yo ni pense que iba a tener una entrevista. Asi que, cuando me la dieron yo dije ‘¿que?’. Pero, a la misma vez, dije ‘voy a hacer lo mejor que pueda’“, recordo sobre el proceso que duro un fin de semana y en el que era la unica latina presente.

Como si fuera poco, el docente que le dio la noticia le comunico que al evaluar su solicitud se dio un hecho poco comun. “Él me dijo basicamente que, cuando fueron a discutir mi portafolio, el comite dijo unanimemente: queremos admitir a esta persona en nuestro departamento”, conto en evidente asombro, al tratarse del principal programa doctoral de Inmunologia en el mundo, segun los rankings de distintas organizaciones.

Desde la Universidad de Johns Hopkins -donde se desempeña como investigadora asistente- y entre lagrimas de felicidad, llamo a su mama para contarle la noticia. Mas alla de un logro personal, este representa un paso mas que le acercaba a su sueño de aportar a la investigacion de la enfermedad que afecto la vida de muchas de las personas de su familia materna: el cancer.

“Pasamos muchas cosas, asi que, al final, lograr eso, sentia que no lo estaba logrando solamente por mi, lo estaba haciendo por mi comunidad y por mi propia familia”, conto sobre el momento que describio como “wholesome” o gratificante.

Acercamiento a las ciencias

Durante su infancia, Molina Aponte paso mucho tiempo en la finca de sus abuelos maternos, en el barrio Tejas de Yabucoa. Alli, desperto su curiosidad por los seres vivos, particularmente por los animales.

Esas constantes ganas de aprender eran incentivadas particularmente por su abuela, quien intentaba responder todas las dudas de su nieta.

“Mi abuela era una persona bien empatica, bien inteligente. Le gustaba leer sobre todo, veia las noticias y sabia un poco de todo”, rememoro sobre la persona a quien reconoce como “central” en su vida.

De hecho, junta a ella, realizo su primer experimento, en el que vio el desarrollo de una oruga hasta que se convirtio en una de las mariposas monarcas que merodeaban la finca.

Dado a su estrecho vinculo, en medio de su adolescencia, recibir la noticia de que su abuela fue diagnosticada con cancer, fue sumamente dificil. Mas aun cuando, tras su fallecimiento, otros familiares cercanos tambien se les detecto esta grave enfermedad.

“Estabamos cogiendo una clase de genetica, en grado 10, y recuerdo que ahi me pregunte ‘si hay cosas que se heredan, ¿esto [el cancer] se puede heredar?’. La pregunta siempre estaba en mi mente y entonces supe que esto era lo que tenia que hacer”, dijo sobre el momento que supo que debia estudiar alguna concentracion en las ciencias desde la que pudiera colaborar en explicar el cancer.

Desarrollo profesional

Molina Aponte ingreso, en 2015, a la UPR en Humacao con la meta de estudiar Medicina. Pero pronto se enamoro de la investigacion cientifica, cuando se integro a un laboratorio de uno de sus profesores, en el que realizo estudios relacionados a quimica y microbiologia.

“Alli fue que yo aprendi a pensar criticamente, a como desarrollar mis proyectos”, aseguro.

Cuando culmino su bachillerato, en mayo de 2020, sabia que queria continuar desarrollandose en otras investigaciones, previo a realizar estudios graduados. Asi, en medio de la pandemia por COVID-19, se mudo de Humacao a Baltimore para trabajar como investigadora asistente en la Universidad de Johns Hopkins. En esta prestigiosa institucion trabajo en investigaciones realizadas en moscas, para estudiar el desarrollo celular, particularmente de sus ojos.

Mas alla de desarrollarse intelectualmente, uno de los aspectos que le parecen cruciales de esta experiencia es que aprendio a realizar postulaciones academicas efectivas tanto para becas como para estudios graduados.

Por ejemplo, sus compañeros y mentores en el laboratorio le ayudaron con retroalimentacion y guia en el proceso previo a recibir la prestigiosa beca del “Graduate Research Fellowship Program” de la Fundacion Nacional de Ciencias. Ademas de ser una importante distincion en el mundo de las ciencias, la beca le permitira estudiar su doctorado de manera gratuita y le proveera un estipendio mensual y aportaciones monetarias para asistir a actividades de desarrollo profesional, como conferencias internacionales.

La importancia de la representacion y las oportunidades

Molina Aponte reconoce que, sin el apoyo de las personas que conocian del proceso de postulaciones, el resultado de las solicitudes, tanto a la beca como a los estudios graduados, pudo haber sido completamente diferente.

Destaco que la representacion de grupos historicamente excluidos, como las personas hispanas y las negras, sigue siendo un reto. Entiende que, mas alla de la capacidad, se trata de que no estan las mismas oportunidades.

“Si no tuviste la oportunidad de que te explicaran como hacerlo, obviamente no vas a saberlo, pero no es porque no te lo mereces o que no eres capaz; simplemente es que no tuviste la oportunidad”, puntualizo la joven de 26 años.

Una de sus aspiraciones, ahora que ha logrado lo que muchas personas como ella escasamente alcanzan, es compartir el conocimiento. En esta gesta, Molina Aponte mentorea a estudiantes de la UPR en Humacao y, en Estados Unidos, recientemente se unio a la organizacion Cientifico Latino, que aboga por la representacion hispana en las ciencias.

“No es solo que haya llegado aqui, es lo que representa para mi familia, para mi comunidad y para establecer que, aunque no hemos ocupado estos espacios antes, los estamos ocupando ahora. La meta no es que se termine conmigo, la meta es traer mas personas”, concluyo.