CASI 11 MIL TONELADAS ORBITANDO LA TIERRA: Buscan regular la industria satelital para evitar el aumento de la basura espacial – este medio : Entretenimiento de Argentina
El organismo de Naciones Unidas que regula la actividad espacial (Unoosa) lanzo directivas para la construccion y operacion de satelites a fin de evitar que se transformen en chatarra al final de su vida util. Tambien preparan misiones espaciales de limpieza. Que previsiones esta tomando la industria satelital argentina.
La huella ambiental de la humanidad no se restringe a los limites del planeta Tierra sino que se ha trasladado al espacio. Desde 1957, cuando el satelite ruso Sputnik dio inicio a la carrera espacial, mas de 15.700 satelites fueron lanzados y actualmente la mitad esta en desuso. Segun datos de la Agencia Espacial Europea (ESA), hay unas 10.900 toneladas de chatarra orbitando en el espacio.
El problema tiende a incrementarse mientras las misiones satelitales crecen exponencialmente, impulsadas no solo por las agencias espaciales gubernamentales sino por empresas privadas, como Starlink, del magnate Elon Musk, que ya puso en orbita mas de 3.000 satelites y planea lanzar 12.000 para ofrecer servicios de internet en todo el mundo. Segun el ultimo reporte de la ESA, el año pasado se lanzaron mas satelites que en los 65 años de historia previos.
En la pelicula “Gravity” (2013), Sandra Bullock y George Clooney son dos astronautas “varados” en orbita tras chocar con un trozo de basura espacial. Esto que ocurrio en la ficcion, ¿podria darse en la vida real?
La respuesta es afirmativa. “La carrera espacial se inicio con el pensamiento de que el universo era infinito. Pero cada vez mas objetos quedan orbitando la Tierra y esto constituye un riesgo de colision con otros satelites y misiones tripuladas, lo que obliga a las misiones espaciales actualmente operativas a hacer maniobras para esquivarlos”, apunta el astronomo Marcelo Colazo, Gerente de Vinculacion Tecnologica de la Comision Nacional de Actividades Espaciales (Conae).
El peligro no esta solo en los satelites apagados y en otros objetos “grandes” que pueden ser monitoreados, sino tambien en las particulas pequeñas, de menos de 10 centimetros.
“Los objetos en la orbita baja terrestre (400 a 1000 km de altura) viajan a 28.000 km/h aproximadamente, lo cual hace que una colision de objetos, por pequeños que sean, resulte catastrofica para naves tripuladas”, explica por su parte el astronomo Diego Bagu, director del Observatorio Astronomico y Planetario de la Universidad de La Plata.
Ademas, un choque de grandes satelites produciria una “reaccion en cadena” a partir del desprendimiento de pequeños residuos, que podrian colisionar a su vez con otros objetos.
Pero la chatarra espacial no solo es peligrosa por su potencial de colisionar, sino por la contaminacion luminica que provoca al reflejar la luz de los astros. Un estudio elaborado por la Royal Astronomical Society de Reino Unido en 2021 indica que la cantidad de objetos que orbitan la Tierra podria elevar el brillo del cielo nocturno en mas de un 10% en gran parte del planeta.
La problematica de la “basura espacial” es tal que la Organizacion de Naciones Unidas para Asuntos Espaciales (Unoosa) presento una serie de directrices para la reduccion de desechos durante el diseño, lanzamiento, operacion y disposicion final de satelites y naves espaciales.
Estas directivas “apuntan a que satelites, naves y cohetes lanzadores no queden en orbita”, explica Colazo. “Entre otras, indican que hay que guardar combustible para bajarlos cuando termine su vida util. Una vez que los vehiculos espaciales reingresan a la atmosfera, a menos de 700 kilometros de altura las capas son mas densas. Esto produce un roce, y los objetos se parten en pedazos y se desintegran por el calor. Algunos pueden caer, generalmente en el oceano ya que el 70% de la superficie terrestre es agua”, explica el astronomo y aclara que Argentina forma parte de Unoosa y la Conae cumple con estas normativas cuando realiza misiones espaciales junto a otras agencias internacionales.
“Nuestros satelites estan diseñados para que reingresen a la atmosfera en un plazo no mayor a los 25 años”, afirma.
Las directrices tambien prohiben la destruccion intencional de los vehiculos de lanzamiento y naves espaciales, ya que esto genera el desprendimiento de piezas y particulas con potencial de colisionar.
Algunas agencias espaciales trabajan activamente en misiones de “limpieza” como ClearSpace, a cargo de la Agencia Europea (ESA). El objetivo es lanzar una nave en 2026 que capture la chatarra a partir de redes magneticas y luego, a partir del encendido de un motor para disminuir la velocidad orbital, el vehiculo y su carga se incineren en la atmosfera.
“Las alternativas de mitigacion de la basura espacial se vienen discutiendo hace varios años y las soluciones tecnologicas ya estan disponibles. El problema es que implican un costo que las agencias espaciales o compañias privadas evitan afrontar. Sin embargo, el no pagar ese costo ahora implica una amenaza para el futuro de la actividad espacial”, concluyo Bagu.
POR GABRIELA ENSINCK – RED ARGENTINA DE PERIODISMO CIENTÍFICO
