Huellas del pasado: a partir de pisadas prehistoricas, revelan la fauna de hace 15 millones de años – este medio : Entretenimiento de Argentina

El hallazgo paleontologico en la provincia de La Rioja incluye mas de 70 huellas, correspondientes a pequeños animales de un periodo conocido como Mioceno. El detras de escena de las investigaciones y por que, para los cientificos, el descubrimiento es clave para conocer la fauna de aquella epoca.

Hablamos de ciencia, si, pero hay una cuestion si se quiere “magica” –muy entre comillas- o azarosa para que un grupo de animales de gran y pequeño porte dejen sus huellas en una superficie como barro y arena y, millones de años despues, equipos especializados en paleontologia puedan encontrarlas, estudiarlas y sacar muchas conclusiones sobre el ecosistema de la epoca.

Es el escenario que se dio en La Rioja donde, a partir del analisis de una serie de huellas fosiles, se pudieron identificar una nueva fauna de pequeños y diversos animales hace unos quince millones de años atras. “Para ese momento, en un periodo geologico conocido como Mioceno, la fauna era muy variada y unica, ya que Sudamerica estaba aislada de otros continentes, como lo esta en la actualidad Australia”, explica, en dialogo con la Agencia CTyS-UNLaM, Veronica Krapovickas, lider del trabajo e investigadora del CONICET en el Instituto de Estudios Andinos “Don Pablo Groeber” (IDEAN, UBA-CONICET).

Cuentan, desde el equipo, que, entre otras cuestiones, el hallazgo permitio identificar a variadas especies de aquella epoca. “Encontramos huellas de un roedor dinomido que podia llegar a medir un metro de largo. Habia de macrauquenidos, que son mamiferos extintos que no tienen parientes actuales, pero, por cuyo tamaño y forma, serian comparables a los guanacos. Tambien habia de perezosos gigantes que median hasta 6 metros, y de mamiferos saltadores, muy parecidos a los roedores actuales”, aporta Martin Ezequiel Farina, integrante del equipo cuyo trabajo se detalla en la revista Journal of South American Sciences.

Los investigadores tambien encontraron, a partir del estudio de las huellas, registro de pequeñas tortugas de agua dulce y aves corredoras de gran tamaño y porte, similares a los ñandues.

Al encontrar todas las huellas en una unica superficie, los cientificos pueden inferir que todos estos animales convivieron, ya que el tiempo involucrado en la formacion de esta superficie es muy poco, semanas posiblemente. “Por ello, estamos seguros de que estos animales formaron parte de la misma comunidad y del mismo ecosistema. En el caso de las huellas, es bastante mas directo o mas facil saber que los animales coexistieron”, remarca Krapovickas, integrante de la Asociacion Paleontologica Argentina (APA).

Para la directora del proyecto, ademas, el hallazgo se destaca en relacion al tiempo de los registros. “Las huellas tienen una antigüedad de entre 15 y 12 millones de años, la cual sabemos mediante dataciones radiometricas absolutas U-PB. Este es un metodo cientifico que se utiliza para determinar la edad exacta de rocas y minerales, aprovechando la descomposicion radioactiva del uranio en plomo y calculando el tiempo transcurrido desde que se formaron los materiales”, precisa la investigadora del CONICET.

Asi, estas huellas, aseguran los investigadores, hablan de una fauna de una edad sobre la que se sabe mucho menos que sobre las edades anterior y la posterior, como el Mioceno Temprano y el Mioceno Tardio.

Intercambios, dialogos y consensos a la luz del sol, del pico y la pala

Son tantas las variables que intervienen en la paleontologia que se vuelven esenciales las miradas interdisciplinarias. “Tanto en el estudio de campo como en lo que es el posterior analisis de datos, ese aspecto es vital. El nuevo hallazgo, por ejemplo, se dio gracias al trabajo de un grupo de geologos y geologas que trabajan en la zona estudiando como eran los ambientes de ese momento, ellos nos pasaron el dato y en base a sus trabajos planificamos nuestro viaje”, menciona, a modo de ejemplo, Farina.

Ademas, fue tal el volumen de datos y la amplitud de herramientas informaticas que existen que los investigadores decidieron incluir en el equipo de trabajo a un matematico de la Universidad de San Andres y a una ingeniera de la Universidad de Erlangen, Alemania.

“Junto a ellos, estamos estableciendo areas de trabajo novedosas, hasta ahora poco exploradas, para investigar como se movian los animales en el pasado. Un trabajo interdisciplinario no solo es mas rico, sino que tambien te permite explorar otros aspectos de tu campo y hacerte preguntas que nunca se te hubieran ocurrido”, aporta Krapovickas.

En este sentido, cuentan los investigadores que el trabajo paleontologico comienza, logicamente, con la busqueda de los sitios portadores de fosiles. “En una primera instancia, la inspeccion de mapas geologicos es el disparador para ubicar los estratos de la edad de interes, como asi tambien la consulta de bibliografia historica. Muchas veces, el intercambio con colegas es clave para visitar sitios nuevos y prospectar”, resume Rocio Vera, integrante del equipo.

Una vez que el destino es elegido, comienza la organizacion del trabajo de campo. “Las experiencias son tan variables como lo son los sitios donde se trabaja. El viaje, el transporte, la estadia, la accesibilidad al sitio, la forma de trabajar en el campo con los fosiles y hasta los estilos de alimentacion dependen del lugar donde se trabaje- comparte Vera-. En el caso de las huellas fosiles, el trabajo de campo es un tanto mas simple que la extraccion de los fosiles corporeos; sin embargo, el mayor trabajo se da en el sitio con el analisis de las superficies portadoras de huellas”.

Con las huellas, se analizan no solo la forma que presentan, sino, tambien, su calidad de preservacion, el sedimento donde se mantienen y las estructuras sedimentarias que puedan estar presentes, entre otros criterios. Tambien se toman medidas tanto de las huellas como de las rastrilladas, lo que pueden ser indices de las caracteristicas corporales de los animales, como, por ejemplo, el largo y ancho del cuerpo.

Ya que la extraccion de huellas fosiles es muchas veces es dificultosa, la toma de fotografias y la confeccion de moldes, con yeso o silicona, son clave para el estudio posterior de laboratorio. “Y, en el mismo laboratorio, se pueden confeccionar modelos tridimensionales a partir de las fotografias tomadas en el campo, y estos modelos son de mucha ayuda al momento de analizar las caracteristicas de las huellas que escapan de la observacion en el campo. De los moldes pueden realizarse escaneos tridimensionales para obtener dichos modelos”, concluye Vera. El azar, asi, deja lugar al trabajo cientifico.

Nicolas Camargo Lescano (Agencia CTyS-UNLaM)