La radiografia de Albania, la gran sorpresa de la Eurocopa : Deportes de España
Un brasileño y un argentino, un azulgrana y un perico, un lateral izquierdo y uno derecho. Del contraste de los extremos nace una pareja nada extraña y si exitosa: son los seleccionadores que han conducido a Albania a la fase final de la Europa. La segunda de la historia, pero la primera realmente pura; la de 2016 llego por una sancion a Serbia a la que le dieron por perdido el duelo entre ambas selecciones por los incidentes que motivaron su suspension.
La clasificacion para la de 2024 ha sido brillante, en primera posicion, con cuatro victorias, tres empates y una derrota, en el partido inaugural, frente a la Polonia de Robert Lewandowski, que fracaso. La otra seleccion que paso fue la Republica Checa.
La relacion entre Sylvinho y Zabaleta nacio al coincidir ambos en la plantilla del Manchester City (09-10).
Los derbis y Messi
El viaje hacia la locura del acceso a la Eurocopa empezo durante el Mundial de Qatar. La federacion albanesa contacto con Sylvio Mendes Campos Junior para ofrecerle el cargo de seleccionador y Sylvinho, el lateral izquierdo, brasileño y azulgrana, llamo a su viejo amigo Pablo Javier Zabaleta, el lateral derecho, argentino y perico.
Habian trabado la amistad y las iniciales charlas futbolisticas cuando se reencontraron en la plantilla del Manchester City a las ordenes de Roberto Mancini (2009-10) despues de caminar por distintas aceras en Barcelona. Solo coincidian en los derbis o mediante un amigo comun llamado Leo Messi. El cuerpo tecnico lo completa el brasileño Doriva excompañero de Sylvinho en su epoca de jugador en el Celta.
Campeon y contrato
El acuerdo se fraguo en diciembre. Casi como un regalo de Navidad añadido que Zabaleta recibio en la Cerdanya, durante las vacaciones tras regresar de Doha sintiendose campeon con la albiceleste, casi casi tanto como el Mundial juvenil de 2005 o la medalla de oro de los Juegos de Pekin que conquisto en el campo junto con Messi.
El primer ministro albanes recibio a los nuevos seleccionadores cuando asumieron el cargo en enero.
El 9 de enero partieron y se instalaron en Tirana para pergeñar toda la infraestructura necesaria: un staff con tecnicos albaneses, remodelacion de instalaciones y servicios y, sobre todo, la busqueda de jugadores. Un proceso complejo por la gran diaspora que existe de albaneses desde hace decadas.
Se encontraron un pais desconocido -ninguno de los tres habia estado alli- pero involucrado. “Nos recibio incluso el primer ministro, ademas del presidente de la federacion”, recuerda Zabaleta, que vuelve a Albania para completar el curso de entrenador UEFA Pro.
Las tres listas
“En una pizarra gigante elaboramos una lista A con 50 jugadores que eran internacionales o podian serlo ya mismo. Hicimos una lista B de jugadores de la liga albanesa con potencial para ser convocados y otra lista con futbolistas que deseaban ser internacionales con nosotros, que hubieran hecho la solicitud de jugar con Albania o tramitado el pasaporte y que estaban fuera del pais”, relata Zabaleta.
Existen decenas de futbolistas esparcidos por Europa -por el mundo, ya veran- que han nacido fuera porque sus padres o abuelos albaneses emigraron en los años de penuria economica y politica. Jugadores que tal vez han sido internacionales en las categorias inferiores con otros paises (Alemania, Inglaterra, Kosovo, etc.) y que poseen un solido sentimiento de pertenencia al pais de sus familiares y que quiza apenas conocen.
Asani fue detectado en Corea del Sur, debuto con 28 años y se ha consagrado con tres golazos en nueve partidos.
El tesoro del analista
La base de datos de un analista italiano que se quedo de la epoca de seleccionador de Christian Panucci vale un tesoro. “Nos dijo: ‘Hay un muchacho que jugaba en Hungria y ahora esta en Corea del Sur que podriamos mirar’”, recuerda Zabaleta cuando elaboraban el modelo de juego que queria Sylvinho.
“Empezamos a seguirle y vimos que era un zurdo con mucha calidad que jugaba a pierna cambiada. Lo llamamos y ha acabado siendo una de nuestras figuras”. El debutante es Jasir Asani, nacido en Macedonia del Norte, de 28 años, autor de tres golazos desde fuera del area en la clasificacion. Seis de los 12 goles de Albania han sido de disparos lejanos.
Dos suplentes rescatados
No es un caso excepcional. Tenian dos laterales derechos Elseid Hysaj, del Lazio, e Ivan Balliu, del Rayo Vallecano, catalan de Caldes de Malavella con ancestros albaneses. Ninguno izquierdo.
La base arrojo un nombre. Mario Mitaj, un griego de 19 años que militaba en el AEK y habia sido traspasado al Lokomotiv de Moscu, donde era suplente. “Mirabamos los 20 minutos ultimos que solia jugar. Lo hacia de central”, cuenta Zabaleta de un muchacho al que reconfiguraron con videos y charlas y ha terminado siendo titular.
De otros casos semejantes, como Taulant Seferi, exinternacional macedonio, olvidado en Ucrania y ahora en el Baniyas Club de los Emiratos Arabes, o Klaus Gjasula, un pivote aleman que no jugaba en el Darmstadt 98, de la Bundesliga 2, y ni se lo creia que le hubieran convocado a los 33 años por primera vez, se ha nutrido una seleccion ilusionada que estallo con el empate en Moldavia (1-1) que sellaba la clasificacion matematica en la penultima jornada.
Perfil balcanico
A Gjasula le llamaron por su envergadura para defender el juego aereo ante los altisimos futbolistas polacos, checos, feroeses. El perfil de los albaneses se asemeja al balcanico, de buen trato del balon, de calidad tecnica, sin demasiada altura fisica, y muy competitivo, como saben en Polonia y la Republica Checa.
“No nos sobra nada”, confiesa Zabaleta, que espera la eclosion de algun jugador mas en el primer semestre del año motivado ante el acontecimiento historico de la Eurocopa.
Albania confia en que los delanteros Armando Broja y Rey Manaj alcancen su nivel tras superar sus lesiones.
Puertas abiertas
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“Ningun albanes tiene la puerta cerrada, en absoluto” dice el exinternacional argentino de 38 años, a caballo entre Tirana y Barcelona donde se instalo tras una larga carrera que empezo en el San Lorenzo de Almagro en 2002, continuo en el Espanyol (2005), se expandio al Manchester City (2008) y termino entre 2017 y 2020 en el West Ham.
Nadie tiene la puerta cerrada. Estara abierta hasta el ultimo momento para ver si la franquean el delantero Armando Broja (22), nacido en Inglaterra, adquiere el rodaje suficiente con el Chelsea y si el exazulgrana Rey Manaj (26) confirma su recuperacion en Turquia tras las lesiones que le mortificaron en el Watford. Albania les espera.
