Martin Luther King Jr. y su huella en la UPR : Noticias de Puerto Rico

El Teatro de la Universidad de Puerto Rico (UPR) –desde su inauguracion en 1939– ha recibido a personalidades de trascendencia historica en diversos contextos del arte, la academia y la accion social. Sin embargo, pocos conocen que el doctor Martin Luther King Jr. se presento en el “Aula Magna” del recinto riopedrense 18 meses antes de su iconico discurso “Yo tengo un sueño”, en Washington D. C.

El doctor King –quien entonces ascendia como prominente activista por los derechos civiles– se dirigio a la comunidad universitaria la noche del 16 de febrero de 1962. El evento –auspiciado por el Instituto de Estudios del Caribe y el periodico estudiantil Vanguardia Universitaria Liberal (VUL)– estuvo programado para comenzar a las 8:00 p.m. No obstante, el informe de actividades del Teatro indica que la ponencia –con una asistencia de 1,500 personas– inicio 10 minutos mas tarde.

El director de Actividades Culturales del VUL, Joel Magruder, ofrecio la bienvenida a la audiencia y cedio el microfono al secretario de Justicia, Hiram Cancio. “Puerto Rico comparte la pasion por los derechos civiles del doctor King. Las gentes cuentan con su liderato y sus consejos […] porque todos esten unidos por los lazos de la fraternidad”, expreso Cancio, mientras presentaba al invitado especial.

Minutos despues, King inicio su conferencia titulada “El reto de una nueva epoca”. En su exposicion, el orador hablo sobre las enfermedades sociales que aquejaban la decada de 1960 y sus posibles consecuencias. Enfatizo en que –historicamente– la segregacion, la explotacion, el discrimen y el colonialismo han atentado contra la dignidad humana. Por tanto, sugirio que las acciones y los cambios de perspectiva son importantes para transformar la sociedad.

“Tenemos que aprender a vivir juntos como hermanos o moriremos juntos como tontos. […] Confrontamos el reto de mantener nuestro progreso moral al nivel de nuestro progreso cientifico”, esbozo King, quien tambien hablo sobre las amenazas de muerte que habia recibido por su activismo social y la importancia de no responder a la violencia con mas violencia. “Algunos han de morir –yo estoy listo a morir– con valor tranquilo”, añadio.

Al concluir la ponencia, la audiencia, conmovida, se coloco de pie espontaneamente y ovaciono al doctor. Luego, se inicio un periodo de preguntas y respuestas en que numerosas personas se involucraron en un dialogo que se extendio hasta las 10:30 p.m. Durante el transcurso de la actividad, el doctor Justo Gonzalez –profesor del Seminario Evangelico– fue el traductor del reverendo.

Tres dias despues, el periodico El Mundo elogio la participacion de King mediante la publicacion de una extensa reseña del evento. “Se recordara como uno de los discursos mas concisos, hondamente pensados y llenos de significacion moral y social pronunciados recientemente en Puerto Rico”, escribio el periodista Roy Godes en el parrafo introductorio. Asimismo, el VUL divulgo una breve nota sobre la actividad en que los estudiantes organizadores se identificaron “satisfechos” con la conferencia.

Aunque la prensa solo destaco el evento de la noche, los universitarios de la epoca recuerdan que –previo a la ponencia realizada en el Teatro– el doctor King pronuncio otro discurso titulado “El futuro de la integracion”. El encuentro realizado en el anfiteatro Julia de Burgos –antes conocido como la Sala de Conferencias de la Facultad de Estudios Generales– se ofrecio a un reducido grupo de estudiantes.

“Me impresiono su figura, lucia como un hombre muy serio. No recuerdo una sonrisa, siempre fue muy formal”, rememora el profesor Rafael Irizarry, de la Escuela Graduada de Planificacion, quien cursaba su segundo año de bachillerato y estuvo sentado en primera fila durante la presentacion. Por su parte, la profesora jubilada Liliana Cotto comenta que asistio a la conferencia gracias a un curso de Ciencias Sociales que tomaba con el profesor Eduardo (Edwin) Seda Bonilla. Cotto asegura que la experiencia constituyo un encuentro mas “intimo” entre King y los universitarios.

La estancia del doctor King se extendio del 13 al 27 de febrero. El Premio Nobel ofrecio otras cinco conferencias fuera de la IUPI, especificamente en el Recinto Universitario de Mayagüez de la UPR, la Universidad Interamericana de San German y el Seminario Evangelico, en Rio Piedras. Asimismo, tuvo la oportunidad charlar con el musico Pablo Casals, participar en el programa televisivo “Pico a Pico” y vacacionar en la zona metropolitana.

El viaje se produjo gracias a una invitacion que le realizo el profesor y activista Robert Frank Fulton, quien presidia el Capitulo de Puerto Rico de la Fellowship of Reconciliation (FOR). Originalmente, la invitacion del docente –adscrito a la Universidad Interamericana– proponia una visita de King para 1961. Sin embargo, el ministro tuvo que cancelar su viaje por compromisos previos y la nueva fecha termino coincidiendo con la conmemoracion del 50 aniversario de la Universidad Interamericana.

La visita, en 1962, no fue la unica ocasion en que King estuvo la isla. En 1960, el reverendo realizo una breve escala en el aeropuerto de Isla Verde, el 27 de junio, cuando se dirigia a la Decima Asamblea de la Alianza Mundial Bautista, en Brasil. Asimismo, en 1965, participo –el 14 y 15 de agosto– como el orador principal de la Convencion Mundial de Iglesias Discipulos de Cristo en el estadio Hiram Bithorn. Diversas fuentes indican que King tambien estuvo en Puerto Rico durante 1964, mas –al redactar este articulo– no se encontro evidencia periodistica sobre esa visita.

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El autor es estudiante de Periodismo en el programa graduado de la Facultad de Comunicacion e Informacion del Recinto de Rio Piedras de la UPR.