Las lecciones que Los Ángeles puede aprender de las reformas de Newark tras decadas de abuso policial : Internacional de
Cuando en 2020 las cadenas estadounidenses televisaron la muerte de George Floyd a manos de la Policia de Mineapolis, el mundo se convirtio en testigo del racismo sistemico que durante decadas ha azotado a la comunidad negra de EEUU. En dias y semanas posteriores, y a pesar de la amenaza por la covid-19, una oleada de protestas recorrio el pais de costa a costa.
Los disturbios tambien se apoderaron de las mismas calles de Los Ángeles donde, en 1992, manifestantes y fuerzas del orden protagonizaron violentos enfrentamientos en protesta por la paliza que la Policia de Los Ángeles (LAPD) le habia propiciado dias antes a un ciudadano negro, Rodney King. En los ultimos tres años, con la pandemia como telon de fondo, se han ido afianzando las voces que exigen reformas urgentes e incluso el desmantelamiento y la abolicion de la Policia angelina para acabar con el racismo institucionalizado. Estas voces han cobrado aun mas fuerza tras la muerte a manos del LAPD de Keenan Anderson, primo de la cofundadora de Black Lives Matter, hace unas semanas.
Pero la busqueda de modelos policiales eficaces que puedan inspirarle al LAPD a reconsiderar el uso de sus polemicas tecnologias predictivas, erradicar el uso excesivo de la fuerza e implementar nuevas y saneadas practicas presenta desafios sobre los cuales expertos y activistas no se ponen de acuerdo. ¿Podrian, sin embargo, las reformas estructurales realizadas por el Departamento de Policia de Newark (Nueva Jersey) en 2016 alzarse como un modelo a seguir a nivel nacional?
No hay seguridad publica sin participacion ciudadana
“Newark es una ciudad lo suficientemente pequeña como para crear un modelo que la gente pueda venir a ver y replicar”, asegura en entrevista con Publico Aqeela Sherrills, consejero senior del Colectivo de la Casa Blanca para la Intervencion Comunitaria ante la Violencia.
Curtido entre el fuego cruzado de las pandillas californianas, Sherrills facilito una tregua permanente entre bandas criminales rivales en Los Ángeles en 1992. Posee una vision reformista del aparato policial, quiza porque el encarna los cambios que le gustaria ver en las fuerzas del orden. Tras una larga etapa como pandillero, se alzo como un respetado activista por la paz y por la abolicion de la pena de muerte. A caballo entre la costa este y oeste de EEUU, sus ideas han culminado en programas adoptados en distintas ciudades del pais. Tambien en Los Ángeles y Newark.
“La seguridad no es la ausencia de la violencia, sino la presencia del bienestar y de una infraestructura de apoyo”
“¿Necesitamos policias? Absolutamente”, asevera. “Pero la seguridad [publica] no es solo la ausencia de la violencia y del crimen. Tambien es la presencia del bienestar y de una infraestructura que apoye a las victimas y a la gente que sobrevive con lesiones”.
La vision de Sherrills integra la participacion del “publico” y la actividad policial en un modelo de cooperacion y comprension dirigido a restaurar la confianza entre agentes y ciudadania. “No puede haber seguridad publica sin el publico”, afirma.
Señala, ademas, que cualquier estrategia para combatir la violencia debe abordar la pobreza y el trauma enquistado en barrios marginales, y que igualmente importante es dar apoyo psicologico tanto a estas comunidades como a los agentes que, fruto de su ejercicio policial, estan expuestos a experiencias traumaticas.
Estas ideas constituyen la piedra angular de The Newark Community Street Team (NCST), una iniciativa implementada en 2014 por el alcalde de Newark, Ras J. Baraka, que situa a la comunidad en el centro de la seguridad publica y donde el termometro de dicha seguridad es el bienestar de la ciudadania, no la cifra de crimenes o arrestos. El programa recluta a expandilleros como Sherrills como figuras mediadoras en conflictos. El objetivo: reducir la presion sobre la Policia y fomentar la cooperacion entre agentes y residentes.
Segun Sherrills, un indicador de que el modelo de seguridad publica comunitario ha germinado favorablemente es la multitudinaria manifestacion pacifica en las calles de la ciudad tras la “ejecucion publica” de Floyd en 2020.
“Cada vez que alguien amenaza con quemar la comisaria de Policia, ¿sabes quien esta ahi como primera linea de defensa para proteger a la Policia de los provocadores? La comunidad”, asegura el activista.
Newark: Un pasado policial turbulento
Sin embargo, no siempre existio este clima de aparente cordialidad en Newark. De hecho, la ciudad ha sido durante decadas uno de los principales epicentros de la violencia policial en EEUU. La espiral de violencia en Newark alcanzo su punto algido en 1967 –en pleno Movimiento por los Derechos Civiles liderado por el Partido Pantera Negra (Black Panther Party)– con disturbios que culminaron en mas de una veintena de muertes, cientos de heridos y daños materiales por valor de diez millones de dolares. El motivo: la paliza que dos policias blancos le propinaron a un taxista negro.
La espiral de violencia alcanzo su punto algido en 1967 tras la paliza de dos policias blancos a un taxista negro
Tuvieron que pasar casi 50 años para que el Gobierno Federal decidiera actuar. Y lo hizo en respuesta a una peticion de la Union Americana de las Libertades Civiles de Nueva Jersey (ACLU-NJ), que, en septiembre de 2010, presento un detallado informe con mas de 405 quejas por abuso policial en los dos años y medio previos, incluyendo palizas a detenidos, arrestos injustificados, asi como discriminacion y represalias contra los agentes que elevaban quejas a sus superiores, incluyendo por agresion sexual.
“El Departamento de Justicia de EEUU (DOJ) realizo una investigacion y, sin que debiera sorprenderle a nadie, concluyo que se habian producido violaciones generalizadas de los derechos civiles por parte del Departamento de Policia de Newark”, explica en entrevista con Publico Jim Sullivan, un exreo y ahora subdirector de desarrollo de medidas politicas de la ACLU-NJ.
Ante estos hallazgos, el DOJ invoco una ley federal de 1994 que le autoriza a intervenir un departamento de Policia cuando se demuestran “practicas” o un “patron” de violaciones de los derechos constitucionales de los ciudadanos. La intervencion se tradujo en un acuerdo vinculante (consent decree) entre el Gobierno de Barack Obama y la Alcaldia de Newark en 2016, que obligo a la policia a realizar reformas estructurales sujetas a supervision judicial y federal en un plazo de cinco años.
Reformas policiales en Newark: bajo la lupa
Desde entonces, la Policia de Newark ha incorporado camaras en los uniformes y vehiculos policiales, y ha desarrollado politicas antidiscriminatorias que prevengan los registros o arrestos injustificados motivados por los posibles prejuicios de los agentes. Cada año, la plantilla participa en jornadas de formacion sobre las nuevas politicas policiales y la legislacion vigente, incluyendo la Primera Enmienda de la Constitucion de EEUU, que protege la libertad de expresion y el derecho de un ciudadano a observar y grabar la actividad policial. Ademas, se han redoblado los esfuerzos dirigidos a educar a los agentes en el uso de la fuerza, y se ha diseñado un protocolo para que estos incidentes sean elevados a instancias superiores sin temor a represalias.
Sin embargo, el proceso de cambio ni esta siendo lineal ni esta exento de retos. El desafio inicial fue como formar a los agentes sobre las nuevas politicas sin dejar las calles vacias de policias.
“Aunque firmamos el acuerdo en 2016, en realidad no empezamos a implementar las politicas hasta 2018”, cuenta en entrevista con Publico Leonardo Carrillo, capitan de la Policia de Newark y comandante del Decreto Vinculante y de la Division de Planificacion.
Algunos cambios estan a plena vista, como la renovacion de la plantilla. Ahora, mas de la mitad de la fuerza laboral la integran agentes jovenes que se sumaron al departamento bajo una nueva cultura policial. La contratacion de policias negros tambien ha ido al alza. En 2021, estas cifras se acercaron a los datos demograficos de Newark, donde el 45.9% de la poblacion es negra, segun un informe del Centro de Analisis Politico e Investigacion difundido en junio de 2022.
Desciende el uso excesivo de la fuerza
Los avances mas notables se han registrado en el uso excesivo de la fuerza. Segun datos facilitados por Carrillo, de las 88 quejas externas recibidas en 2010, se paso a 23 en 2018, 22 en 2019, 34 en 2020 y 24 en 2021, un descenso sostenido que el achaca a las jornadas de formacion anuales que ahora reciben los agentes, las cuales no se impartian cuando el se sumo a las fuerzas del orden de Newark en 1998.
Menos prometedoras, en cambio, son las estadisticas difundidas en el portal web de la agencia policial. De los 453 incidentes en los que se recurrio al uso de la fuerza en 2020, 79 personas acabaron en el hospital. En 2021, estas cifras fueron 415 y 187, respectivamente. Y entre enero y octubre de 2022, alcanzaron 301 y 122, respectivamente. Tanto para el uso de la fuerza, como en los registros, cacheos y busquedas, la comunidad negra fue la principal perjudicada entre 2018 y octubre de 2022.
Pero el momento mas oscuro desde la entrada en vigor del acuerdo federal llego el 1 de enero de 2021. Tras un año sin que la Policia efectuara un solo disparo, un agente encubierto sobre el que ya pesaban acusaciones de abuso policial, Rod Simpkins, mato de un balazo a Carl Dorsey III, un hombre negro que se encontraba desarmado. El incidente, recogido por una camara de seguridad cercana, muestra al policia abrir fuego sin que existiera un peligro inminente para su vida.
“Los policias de encubierto siguen teniendo la reputacion de ser abusivos y recurrir al uso excesivo de la fuerza”, dice a Publico Baba Zayid Muhammad, activista, fundador de la Coalicion Antiviolencia de Newark y miembro de las Comunidades de Newark por la Responsabilidad Policial (N-CAT). “El Gobierno federal puede todavia fortalecer un componente especifico de los acuerdos vinculantes: responsabilizar a la policia de sus acciones”.
Procedimientos disciplinarios y limites legislativos
El decreto obliga al departamento a realizar auditorias externas e internas, asi como a abrir procedimientos disciplinarios a policias a partir de quejas que se originan dentro y fuera del departamento. Carrillo asegura que las auditorias estan siendo una herramienta clave para identificar las areas problematicas y adoptar medidas.
Fruto, quiza, de estos esfuerzos, se paso de 221 y 324 policias sancionados en 2018 y 2019 respectivamente, a un total de 5 en 2020 y 2021.
Para Muhammad, sin embargo, el proceso disciplinario esta fallando cuando un policia con un “historial de abuso policial documentado” que ha sido previamente denunciado por la ACLU no modifica su conducta y mata a un hombre inocente.
Inmunidad judicial para policias
En 2022, la familia de Dorsey emprendio acciones legales contra Simpkins, la ciudad de Newark y el Departamento de Policia. Pero el caso se enfrenta a un obstaculo practicamente insalvable: la inmunidad cualificada, un cortafuegos impuesto por el Tribunal Supremo de EEUU que blinda de cualquier responsabilidad al Gobierno y a los policias en ausencia de jurisprudencia reiterada.
“Un querellante tendria que demostrar que existe otro caso donde un tribunal denego la inmunidad cualificada ante hechos identicos o casi identicos. Y eso es casi imposible de lograr”, asegura Sullivan, de la ACLU.
A este impedimento judicial se suma la falta de transparencia por parte de los departamentos de Policia de Nueva Jersey.
“Somos de los pocos estados del pais donde los expedientes disciplinarios policiales son completamente secretos“, asegura a Publico Jennifer Sellitti, abogada penalista de la Oficina del Defensor Publico de Nueva Jersey. “Hace un par de años, Nueva Jersey aprobo una ley que exige a los departamentos de Policia publicar conductas indebidas graves… las cuales acarrean un minimo de cinco dias de suspension. Pero eso no significa tener acceso a todo el historial disciplinario”.
Cuenta la letrada que incluso en estados conservadores como Florida, Alabama y Georgia los expedientes policiales son de acceso publico. En los ultimos años, California ha realizado avances en este sentido, pero todavia va rezagada.
Ante estos obstaculos, Sellitti sostiene que, en ausencia de medidas legislativas que impulsen la transparencia, el impacto de cualquier reforma policial en Newark sera limitado. “Sin que pueda averiguarse si los agentes estan cumpliendo las nuevas leyes que se estan creando, las leyes con frecuencia carecen de colmillo”.
Las lecciones que aporta Newark
Desde su ascenso al poder en 2014, el alcalde de Newark, Baraka, ha priorizado la participacion ciudadana en el proceso de cambio. En paralelo al decreto federal, ha abanderado el modelo comunitario de Sherrills, el cual ha contribuido a reducir la cifra de crimenes, segun un estudio de la Universidad de California en Los Ángeles. Tambien ha secundado programas como Trauma to Trust, que tiende lazos entre policias y ciudadanos mediante dialogos en torno al trauma. Y ahora, en vez de enviar policias a abordar crisis mentales, acuden trabajadores sociales y psicoterapeutas.
Pero el liderazgo politico de Baraka tiene limites y se disuelve frente al enorme poder y la influencia de los sindicatos policiales. Anticipando el fin del decreto y de la supervision federal, Baraka creo un Comite Civil de Supervision de Quejas (CCRB) con la autoridad para investigar abusos policiales, citar y disciplinar a los agentes.
Ahora, en vez de enviar policias a abordar crisis mentales, acuden trabajadores sociales y psicoterapeutas
“Los sindicatos recurrieron a los tribunales, y el sistema judicial estatal les dio la razon”, explica Muhammad. “[El Tribunal Supremo de NJ] dijo que los CCRB no pueden tener ese tipo de autoridad… sin que la legislatura se la de a la comunidad”.
El activista adelanta que el siguiente objetivo sera afianzar el poder de la ciudadania, mientras lamenta que con el decreto federal se han logrado “reformas muy modestas” y “un exito modesto”. Sullivan, por su parte, sostiene que el decreto es “un paso en la direccion correcta”, pero descarta “que este modelo pudiera funcionar” en Los Ángeles.
De hecho, la ciudad californiana ya estuvo bajo decreto federal de 1999 a 2009, pero el impacto de las reformas se disipo en los años posteriores a la disolucion del acuerdo.
Por eso, la leccion mas destacable que quiza pueda extraerse del modelo de Newark sea el acercamiento y la nueva dinamica construida entre la comunidad y la policia.
“Poder interactuar con la comunidad de manera creativa y constructiva creo que nos ha ayudado a cerrar el hueco que existia antes del decreto”, concluye Carrillo.
*Esta serie en periodismo de soluciones esta financiada por Publico y el LA Press Club.
