Vejigantes: simbolo inequivoco de la cultura puertorriqueña : Entretenimiento de Puerto Rico
Son asi: hocicos abiertos repletos de dientes filosos que a veces sonrien, a veces se fruncen y a veces se ven tristes; pequeños ojos hundidos en un mar de cuernos, de los que sobresalen otros, mas pequeños, como raices; colores intensos y brillantes en patrones complejos que evocan la apariencia de una alucinacion animalesca y pictorica.
A simple vista, podrian parecer visiones terrorificas, pero los vejigantes son una parte crucial y compleja de la cultura puertorriqueña. Sus origenes han sido objeto de estudio y su simbologia ha sido explorada por antropologos y academicos como Teodoro Vidal, quien en su libro “El vejigante ponceño”, describe la importancia de esta figura.
“Completa el disfraz la careta. Esta pieza y el atuendo en general constituyen una de las mas hermosas y arraigadas manifestaciones del arte popular puertorriqueño”, escribio Vidal, mientras explicaba la composicion del famoso atuendo. “El traje es de tela, muy holgado, de pantalon y camisa unidos; su holgura facilita los movimientos raros y exagerados que acostumbra hacer. (…) Cuando el vejigante abre los brazos, gesto frecuente para asustar, se asemeja a un pajaro grotesco y sobrenatural”.
Existen dos variantes populares del vejigante que se diferencian en la confeccion de sus mascaras. La variante loiceña es preparada con materiales naturales, siendo la cascara de coco materia prima. Sus cuernos se tallan de ramas de palma. La version ponceña es confeccionada con carton y engrudo, una tecnica llamada carton piedra similar al papel mache, y permiten una mayor variedad de estilos que muchas veces son inspirados en animales. El murcielago se considera una de las bases principales tanto para el atuendo como para la dentadura.
Lowell Fiet, profesor retirado de la UPR, estudioso del Caribe y el performance, describio a la figura del vejigante como una compuesta de matices.
“Es tanto diablito tramposo como presencia sagrada, tanto payaso mudo como sabio, tanto sensualista como chaman, tanto rostro antropomorfico, mitico y dinamico que asusta a los niños como fuente de energia, fuerza y coraje. Con nombres, disfraces y mascaras ligeramente diferentes, los vejigantes aparecen como heroes diabolicos de la representacion cultural en todo el Caribe hispano y el litoral de America Central y del Sur”, expuso en una publicacion titulada “Masked Enigmas: The Vejigante of the Fiestas of Santiago Apostol in Loiza, Puerto Rico” para la revista de estudios latinos de la universidad de Harvard.
“La figura del vejigante se ha convertido en el objeto cultural mas importante de todo Puerto Rico”, expreso el artista David Santiago, especialista en los origenes de estas mascaras.
Evidencia de su importancia en la cultura puertorriqueña son las distintas interpretaciones artisticas de estas figuras. El pintor y grabador Rafael Tufiño lo plasmo en un cuadro al que titulo “Psicoanalisis de un vejigante”, Franscisco Arrivi uso su imagen como parte crucial de la narrativa de una obra de teatro a la que titulo, precisamente, “Vejigantes” y, mas recientemente, la pintura titulada “El alma de mi pueblo”, del artista Alfredo Bauza, que ha sido objeto de un debate cultural luego de que aparentemente fuera removida de la alcaldia de Ponce por se considerada “pagana”.
Su relacion con la Semana Santa
Precisamente en Ponce, la figura del vejigante esta intrinsecamente relacionado con la celebracion del carnaval, la fiesta que sirve de preambulo a la cuaresma, tiempo de recogimiento espiritual, segun establece la iglesia catolica, que culmina en la Semana Santa. La tradicion del carnaval llega a Puerto Rico desde Europa de la mano de la religion catolica, mientras la figura del vejigante se une como influencia de las raices africanas. Tradicionalmente, el vejigante recibe su nombre de la antigua usanza de que quien se vestia de este personaje enmascarado le gastaba bromas al publico durante el carnaval, golpeando con una vejiga de cabra, vaca o cerdo hinchada y disecada que portaba en sus manos.
En cuanto a la “Ciudad Señorial” de Ponce, su carnaval es el mas antiguo de Puerto Rico.
“El vejigante es la representacion de todas las emociones negativas para llevarlas a un balance cuando comienza la cuaresma. Por lo tanto, tambien esta ligado a la religion, a las pautas de la Semana Santa. Él lo que hace es que prepara a todo el mundo para entrar en la Semana Santa”, explico Santiago, haciendo hincapie en la relacion de la figura con las tradiciones catolicas de Puerto Rico. “El vejigante lo que establece es un balance entre el mal y el bien”.
Por su parte, la investigadora academica y profesora de administracion publica, Palmira N. Rios Gonzalez, señalo que las creencias religiosas no deben ser pretexto para atacar al arte. “Utilizar como justificacion para sacar una obra de arte que celebra nuestra identidad, alegando de que es una practica religiosa rechazada, es doblemente objetable. Tanto para incluir como para excluir, no se puede estar utilizando criterios religiosos”.
Rios Gonzalez tambien abundo sobre la relacion de la raza con la figura del vejigante y el discrimen que representa su demonizacion. “Esta vision tradicional de que las culturas y las practicas religiosas de los afrodescendientes, que trajeron los africanos esclavizados a nuestra tierra, fueron caracterizaradas y se creo toda esta narrativa de que eso es demoniaco, se tiene que eliminar. Que todavia en el siglo 21 prevalezcan ese tipo de miradas y, peor aun, acciones, es lo mas repudiable del mundo”.
El artesano Kenneth Melendez Padilla, quien se dedica a la confeccion de mascaras, enfatizo que se debe apostar a la educacion para poder entender la significancia de las mismas. “Las personas deben educarse en cuanto a los distintos festejos que se celebran en la isla. En el caso de las mascaras, de donde provienen, como surgen estas festividades y la importancia de los personajes dentro de las mismas”.
“La importancia de estas fiestas es vital porque es lo que nos identifica como sociedad, como pueblo, como cultura. Y si vamos a representar nuestra cultura alrededor del mundo, pues es bueno que llevemos esa firma de lo que somos”, añadio.
La profesora Rios Gonzalez tambien insistio en la importancia de mirar estas situaciones desde una perspectiva administrativa que sea inclusiva. “La busqueda de la diversidad, la equidad y la inclusion tienen que ser objetivos medulares y centrales para un buen gobierno. Asi que no es algo que es un adorno opcional, sino que un buen gobierno tiene que buscar el reconocimiento de las diversidades”, concluyo.