Vieques: tierra de grandes desafios que no terminan : Noticias de Puerto Rico
Nota de la editora: esta historia forma parte de una serie de reportajes en el marco del 20 aniversario de la salida de la Marina de Vieques. Visita el sitio especial para ver un recorrido fotografico y cronologico de los eventos que marcaron la lucha.
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VIEQUES.- En los dias de “la quimio”, la jornada de Zaida Torres, paciente de cancer de mama, comenzaba a las 4:00 a.m. Nunca sabia cuando habria de terminar.
A las 4:00 a.m., se levantaba para tomar la lancha de las 6:00 a.m. de Vieques a Ceiba, que tarda –mas o menos– una hora. De Ceiba, un hijo la llevaba hasta el Hospital Oncologico Dr. Isaac Gonzalez Martinez, en Rio Piedras. En dias normales, de los cuales hay muy pocos, el trayecto es otra hora adicional.
“Yo llegaba, a veces, a las 9:00, 9:30, o un poquito antes, dependiendo del transito. Entonces, era sentarme en una silla a esperar en lo que llegaba ‘la quimio’. Podia ser una hora, hora y media en lo que llegaba. Despues, te enchufan, como digo yo, y son cuatro horas. Si lograba hacerme la ‘quimio’ temprano, pues salia como a las 2:00 de la tarde y podia volver a casa. Si salia a las 3:00, 3:30, ahi no habia oportunidad de coger la lancha de las 4:30″, relata Torres.
En esos casos, se iba a la casa de una tia a descansar, para tomar el viaje de las 8:00 p.m. En ocasiones, la lancha terminaba saliendo a las 11:00 p.m. “Yo llegue a llegar a mi casa a la 1:00 de la mañana”, cuenta.
Es una jornada extenuante para cualquier persona, mas para una mujer de 68 años, paciente de cancer que recien habia recibido el tratamiento de quimioterapia, que causa nauseas y cansancio. Es, de hecho, la misma odisea, con algunas variaciones, que atraviesan, al menos, dos centenares de residentes de Vieques, que hoy batallan contra la temible enfermedad, pues, en la isla municipio, no hay instalaciones para suministrar quimioterapia.
En Vieques, quizas mas que en cualquier otra parte del pais, con la posible excepcion de Culebra, lo simple se complica y lo complicado, como el manejo de un diagnostico de cancer, se hace insostenible.
Hace 24 años, la lucha de decadas de Vieques contra la presencia –en dos terceras partes de su isla– de la Marina de Guerra de Estados Unidos tomo velocidad de avion supersonico, luego que un bombazo matara al guardia civil David Sanes. Cuatro años, innumerables protestas, indecibles sacrificios, mucha conmocion nacional e internacional y mas de 1,000 arrestos despues, la Marina se fue de Vieques.
El vigesimo aniversario de la salida oficial es hoy, 1 de mayo.
Efemeride agridulce
Con motivo de la efemeride, que se conmemorara en Vieques con un acto ecumenico, los viequenses miran las pasadas dos decadas con sentimientos encontrados. Les satisface, por supuesto, que la isla ya no sea bombardeada con toxicos, por Estados Unidos, por hasta seis meses al año.
Pero, resienten el abandono en que ha estado la isla por parte del gobierno, la persistencia de los problemas de siempre, el surgimiento de nuevos desafios y, sobre todo, que ninguno de los cuatro reclamos que alimentaron la campaña para con las tierras objeto de ejercicio militares –desmilitarizacion, descontaminacion, devolucion y desarrollo– ha sido respondido.
La Marina cerro el poligono de tiro que cubre todo el este de Vieques, pero mantiene en operaciones una instalacion de radares en el area oeste. Algunas tierras fueron devueltas a los gobiernos de Vieques y de Puerto Rico y a la organizacion Para la Naturaleza. Pero, la vasta mayoria sigue bajo control del Servicio federal de Pesca y Vida Silvestre.
La descontaminacion avanza a paso lentisimo; y de desarrollo, por supuesto, no ha habido nada.
“Todo el pueblo soñaba con un futuro mejor. Creiamos eso iba a suceder. Lamentablemente, no ha sucedido. Esperabamos un cambio muy grande”, dijo la activista Myrna Pagan, del grupo Vidas Viequenses Valen.
El cancer sigue matando la isla
Una de las aristas mas emotivas de la campaña contra la Marina era el cancer. Estudios, entonces, revelaban que la incidencia era 31% mayor aqui que en el resto del pais. Nunca se establecio de manera definitiva que la alta incidencia estuviera relacionada con las practicas militares. Pero, multiples indicios apuntaban a ello.
La situacion, 20 años despues, no es demasiado distinta. Segun datos del Registro Central de Cancer, entre 2015 y 2019 –los informes mas recientes–, la incidencia de la enfermedad no es muy distinta al resto de Puerto Rico. En los tipos de cancer mas comun, como prostata y mama, la incidencia fue similar: 20.1 en Puerto Rico y 18.7 en Vieques en prostata; y 15 en Vieques y 14 en Puerto Rico en mama. En el cancer de colon y recto, la incidencia en Vieques (14.6) es mayor que en el resto de Puerto Rico (11.3).
No obstante, la mortalidad por cancer es hoy 27% mas alta que en el resto de la isla, segun los datos del Registro Central de Cancer. El fenomeno no ha sido estudiado, pero Carlos Torres Cintron, bioestadistico del Registro Central de Cancer, cree que puede deberse a que, por la poca gente que vive en Vieques, algunas muertes alteran el porcentaje mas que en otros lugares o que la poblacion de la isla municipio sea mayor que los demas pueblos.
Segun el ultimo censo, Vieques tiene 8,043 habitantes. Solo en Culebra, Las Marias y Maricao viven menos. Pero, la edad promedio de Vieques, de 43.8 años, es menor a la del resto de Puerto Rico: 44.6.
Zaida Torres sabe mejor que la mayoria de las personas cuan profunda es la garra del cancer aqui.
En 1997, perdio una hija de 17 años, victima de leucemia. En 2017, a su esposo se le detecto en la prostata. Y en 2019, le toco a ella, que hoy esta en remision, pero todavia recibiendo quimioterapia por boca.
“Nosotros somos los que fuimos adolescentes en la epoca en que se tiro de todo, hasta uranio reducido”, dijo.
La Fundacion Vieques En Rescate (VER), creada por residentes de la isla municipio para dar asistencia a pacientes de cancer, tiene registrados cerca de 200 participantes y da servicios directamente a unos 90, incluyendo transporte a las citas medicas en distintos puntos. Pero, hay mas que no registrado por la organizacion.
“La mayoria de nuestros pacientes van a Centro Medico. Imagine lo dificil que es coger la lancha y despues un porteador publico hacia San Juan con 15 personas mas”, manifesto Hilda Bonilla, miembro de la Fundacion VER. “El cancer en Vieques continuara mientras realmente la Marina no haga las cosas de la manera correcta, como las tiene que hacer”, agrego Sandra Melendez, tambien de VER.
Descontaminacion a paso lento
El proceso de descontaminacion de la zona de tiro, que es altamente tecnico y costoso, va a paso de tortuga, por las complejidades, que representa, explicaron Carmen Guerrero, directora de la Agencia federal de Proteccion Ambiental (EPA, en ingles) en Puerto Rico y el Caribe, y Angela Carpenter, de la Division de Superfondo y Respuesta a Emergencias de la Region 2 de la misma dependencia.
Entre ambas, supervisan a la Marina, que esta a cargo del proceso de limpieza de una zona que comprende mas de 20,000 acres, 14,600 de estos en el campo de tiro en el este de Vieques y mas de 70 lugares posiblemente contaminados que han sido evaluados, sin contar una cantidad todavia indeterminada de bombas y otros artefactos contaminantes que han yacido por decadas en el lecho marino.