De las semillas traidas por un ucraniano a una industria pujante: el te cumple 100 años – este medio : Entretenimiento de Argentina
Al conmemorarse este domingo el Dia Internacional del Te, Telam dialogo con Helmuth Kummritz, quien encabeza la Direccion misionera de Yerba Mate y Te, productor, catador y “apasionado del te”.
De las primeras semillas de “camelia sinensis” que un sacerdote ucraniano trajo en 1923 al pais, a las 30.000 hectareas que hoy se destinan al cultivo de diversos tipos de te, la produccion de esta bebida milenaria se transformo en una industria en crecimiento para el consumo interno y sobre todo externo al cumplirse el centenario del inicio del cultivo to tealero en Misiones y Argentina toda.
Al conmemorarse este domingo el Dia Internacional del Te, Telam dialogo con Helmuth Kummritz, quien encabeza la Direccion misionera de Yerba Mate y Te, productor, catador y “apasionado del te”, quien disertara sobre su historia, en la primera “Expo Te” que se realizara del jueves al sabado proximos en Posadas.
– Telam: ¿Como llega el te a nuestro pais?
– Helmuth Kummritz (HK): La historia del te argentino comenzo en 1923, cuando el sacerdote ucraniano Tijon Hnatiuk, llego para instalarse en Colonia Tres Capones, en la provincia de Misiones, trayendo consigo un paquete de semillas de “camellia sinensis”, que luego su hermano Vladimiro Hnatiuk planto. De modo que, esa fue la primera plantacion de te en Argentina. Años despues, a fines de 1939, el aleman Francisco Kuhnlein, comenzo a plantar en la localidad de Campo Viera, y a medida que plantaba, tambien regalaba semillas a los demas productores. Esto provoco que la “zona centro” misionera, como le decimos aca, se convirtiera en la mayor jurisdiccion productora de te -hoy Campo Viera es la Capital Nacional del Te-. Entonces, ya para 1944, existian 300 hectareas de te y un vivero que Kuhnlein habia construido con el apoyo del Ministerio de Agricultura de Misiones, que contaba con un millon y medio de plantines de te para plantar otras 300 hectareas.
– T: ¿Como era la produccion de te en los comienzos?
– HK: En los primeros años hasta fines de la decada del ’60, la cosecha de te se realizaba en forma manual, colocando los brotes recolectados en una bolsa que estaba atada a la cintura de un peon o la persona que prestaba servicio en la cosecha. Por lo general, los mismos productores y sus familias se encargaban de hacer el trabajo. Asi, la bolsa que contenia los brotes era colocada sobre una tabla de lavar ropa para secarlos “en la cocina de Doña Martha”, la esposa de Kuhnlein. En 1943, este aleman construyo la primera planta lavadoradora de te en Campo Viera -cuyo diseño es igual al de una fabrica de la India-, y tambien la primera enruladora en madera, con piezas de un Ford T, y un horno para secado, sin tener ningun modelo de referencia. En 1949, se constituyo la primera Empresa Tealera Argentina, ITA S.R.L., una de las plantas elaboradoras de te mas grandes del mundo. Mi padre, Lothar Kummritz, fue socio fundador. Pero, el boom de la produccion se produjo en 1950 cuando (el entonces presidente) Juan Peron prohibio la importacion de te con la politica de sustitucion de importaciones. Esto provoco que el te alcanzara altos precios relativos -1 kilogramo de brotes de te equivalia a 3 kilogramos de hoja de yerba mate y a 5 de carne-, debido a las pocas plantaciones que habia e incentivo a muchos agricultores de Misiones y del norte de Corrientes a cultivarlo.
– T: ¿Que cambios se produjeron?
– HK: En 1965 empezo a faltar mano de obra para cosechar la gran cantidad de Te. Venian a trabajar en los campos peones “golondrina” de Brasil y Paraguay, pero no alcanzaba. Entonces, los mismos peones empezaron a usar el “cuchillo de madera” para cosechar. Imaginate que, normalmente, un operario cosecha entre 25 y 30 kilos de brote de te por dia, pero aquellos peones llegaban a cosechar entre 60 y 80 kilos usando el cuchillo de madera. Algunos alcanzaban los 100 kilos logrando el mejor rendimiento. Como el brote se pagaba por kilo, buscaban cosechar la mayor cantidad posible. Esto dio pie a que se empezaran a inventar maquinas para cosechar: al cuchillo de madera se le sumo la tijera de podar ligustro a la que se le adapto una bolsa. En el mismo año, pero en la ciudad de Aristobulo del Valle, Guillermo Otto, Joaquin Rietz y Tadeo Chieplinski, construyeron la primera maquina manual para cosechar te, que debia ser acarreada por dos personas por encima de la planta de te. Posteriormente se le colocaron ruedas de bicicleta. A su vez, mi padre y su hermano inventaron la primera cosechadora y podadora automotriz, con las piezas de un Rugby 1925 y un Chevrolet 1926.
Otra invencion fue la despalilladora electroestatica, de la familia Joerg en Obera. Esta tecnologia aun se utiliza para limpiar el te sacando la fibra de una manera muy economica. Es un invento argentino que en la actualidad se utiliza en todo el mundo. Con el paso de los años, se desarrollaron otras maquinas mas complejas que requirieron la intervencion de instituciones cientificas para fortalecer a la industria. Por ejemplo, en 2007, Valentin Alfredo Kelm fabrico la primera cosechadora de te a granel, con descarga directa sobre camion con sistema hidraulico, y luego esta maquina fue modernizada por Jorge Lory a traves de un proyecto del Cluster del Te y el apoyo tecnico de la Facultad de Ingenieria. Actualmente, esa tecnologia se exporta a Kenia.
– T: ¿Cual fue el papel del INTA en el desarrollo de esas nuevas tecnologias?
– HK: La estacion experimental de INTA Cerro Azul se especializo en hacer todos los trabajos de investigacion y de difusion de las distintas tecnologias desarrolladas en el proceso de elaboracion de te. Por ejemplo, investigaciones para el desarrollo del material genetico de multiplicacion de las semillas, es decir clones de distintos cultivares de te que se han utilizado en las ultimas plantaciones y que son resistentes a la sequia y a las plagas, investigaciones referidas a tecnicas de poda para la cosecha, etc.
En la actualidad en la provincia de Misiones hay unas 30.000 hectareas de te y 1.600 en Corrientes. De la totalidad de la produccion, que son 82.000 toneladas se exportan 75.000 toneladas, es decir el 95 %. De ello, entre el 65% y el 70% va a Estados Unidos para el mercado de te frio. Argentina se especializo en producir te para el mercado de te frio y es lider a nivel mundial. Al mismo tiempo, estamos desarrollando nuevos mercados. Hoy en dia estamos llegando a 24 mercados internacionales con el te argentino: Chile, Alemania, Inglaterra, Polonia, Rusia, India, Malasia, Pakistan, entre otros.
– T: ¿En Argentina existe una cultura del te? ¿Cuanto te consumimos los argentinos?
– HK: En nuestro pais no hay una cultura del te como la que conocemos de los paises de Oriente. Por lo general, se lo consume poco, alrededor de 160 gramos -que equivale a 75 saquitos de te-, por habitante por año. Comparado con otras infusiones como la yerba mate y el cafe, es bajo. Creo que el mate esta mas arraigado en las costumbres de los argentinos, llegando a consumirse seis kilos por habitante por año, frente al cafe que alcanza un kilo. Lo que queremos lograr es que el argentino y el misionero consuman mas te, teniendo en cuenta todos los beneficios que tiene esta infusion. Y para esto es fundamental difundir la cultura del te como lo vienen haciendo distintos emprendimientos como el Circulo Argentino del Te, que difunde fundamentalmente la cultura del te verde y otras variedades de te gourmet. En los ultimos 20 años se han desarrollado tes especiales, artesanales para el mercado gourmet, que es basicamente para el mercado nacional. Antes Argentina producia un 95 % de te negro y un 5 % de te verde. Hoy, en cambio, esta diversificando el mercado y produciendo te oolong, te blanco, te rojo, te verde y te amarillo.
– T: ¿La ExpoTe que se realizara en Posadas tiene como fin la difusion de las distintas variedades de te gourmet y la captacion de nuevos publicos?
– HK: Queremos dar a conocer a todo el pais la actividad tealera y todos los desarrollos que se estan realizando en Misiones, por eso el 25 y 26 de mayo habra distintos expositores y el 27 los participantes podran visitar los distintos establecimientos productivos de los tes especiales que se elaboran en la zona.
– T: ¿Que significado tiene el te para usted?
– HK: Soy un apasionado del te. Naci en una familia tealera y practicamente toda mi vida estuve vinculado al te. Soy ingeniero agronomo y productor primario con 28 hectareas y me capacite como catador y elaborador de te con un doctor hindu. A partir de 2006 coordine el Conglomerado del Sector Tealero de Misiones, donde junto a la Universidad Nacional de Misiones (UNAM) y el INTA desarrollamos distintos prototipos de maquinaria y el sistema de cosecha y transporte a granel de te, que fue una innovacion. Tambien desarrolle el te rojo argentino junto con la Cooperativa Reyes Montoya.
POR JULIETA COLOMER (Telam)