los mapas que casi nadie mira hasta que la tierra tiembla – Pitirre

Los dos terremotos que han sacudido Venezuela en apenas 40 segundos han vuelto a evidenciar una de las grandes paradojas de la sismologia. La ciencia sigue siendo incapaz de anticipar cuando se producira un gran seismo, pero si dispone desde hace decadas de herramientas para identificar que zonas presentan un mayor riesgo y cual podria ser la intensidad de las sacudidas. Esa informacion queda reflejada en los denominados mapas de peligrosidad sismica, documentos tecnicos que sirven de base para diseñar edificios, planificar infraestructuras o elaborar normas urbanisticas con el objetivo de reducir el numero de victimas cuando la tierra tiembla.

El doble terremoto registrado en Venezuela ha vuelto a situar el foco sobre una herramienta poco conocida fuera del ambito cientifico, pero presente en la planificacion territorial de numerosos paises. Lejos de ser simples mapas geologicos, estos documentos condicionan desde la resistencia que debe tener un hospital hasta las exigencias estructurales de una vivienda o la ubicacion de determinadas infraestructuras estrategicas. Su utilidad, sin embargo, depende de que la informacion cientifica termine trasladandose a la normativa y a las politicas publicas.

No dicen cuando ocurrira un terremoto, pero si donde puede ser mas devastador

Una de las ideas mas extendidas tras cada gran seismo es que, si los cientificos conocen las fallas activas de una region, deberian ser capaces de anticipar el siguiente terremoto. Sin embargo, la comunidad cientifica insiste desde hace años en que no existe ningun metodo capaz de predecir con precision el momento, el lugar exacto y la magnitud de un terremoto. Lo que si puede hacerse es calcular la probabilidad de que determinadas zonas registren movimientos sismicos de una determinada intensidad durante periodos prolongados de tiempo.

Para elaborar esos mapas, los investigadores combinan informacion sobre el movimiento de las placas tectonicas, la localizacion de las fallas activas, los registros historicos de terremotos, estudios geologicos y modelos matematicos que permiten estimar como se propagara la energia sismica en cada territorio. El resultado no es una prediccion, sino una estimacion del peligro sismico que sirve como referencia para las administraciones.

El caso de Venezuela ilustra bien esa diferencia. Su ubicacion sobre el limite entre la placa del Caribe y la placa Sudamericana hace que el riesgo sismico de buena parte del pais sea conocido desde hace decadas. Los especialistas sabian que esa region podia registrar terremotos importantes, pero no era posible anticipar que dos seismos de gran magnitud se producirian con apenas 40 segundos de diferencia.

Las placas tectonicas del planeta. Venezuela se situa sobre el limite entre la placa del Caribe y la placa Sudamericana, una de las zonas con mayor actividad sismica del norte de Sudamerica. Wikimedia Commons.

Por que los terremotos no matan tanto como los edificios

La verdadera utilidad de estos documentos comienza cuando abandonan el ambito cientifico y se convierten en una herramienta para arquitectos, ingenieros y administraciones publicas. Los mapas de peligrosidad sismica sirven para establecer codigos de construccion, definir los requisitos estructurales que deben cumplir los edificios o determinar que infraestructuras necesitan mayores medidas de proteccion.

En la practica, un mismo edificio no tiene por que construirse igual en todos los lugares. Las exigencias tecnicas cambian en funcion del riesgo sismico de cada zona, lo que explica que paises con una elevada actividad tectonica, como Japon, Chile o Nueva Zelanda, hayan desarrollado algunas de las normativas de construccion mas estrictas del mundo.

Infografia con los terremotos superiores a magnitud 7 registrados en todo el mundo desde el año 2000. Europa Press.

Los expertos recuerdan desde hace años que la magnitud de un terremoto no explica por si sola el numero de victimas. La calidad de las construcciones, la antigüedad del parque inmobiliario, el cumplimiento de las normas tecnicas o incluso el tipo de suelo sobre el que se levantan los edificios pueden marcar diferencias sustanciales entre dos terremotos de caracteristicas similares.

No es casual que uno de los mensajes mas repetidos entre ingenieros y sismologos sea que los terremotos no suelen matar por si mismos, sino por el colapso de las construcciones. Esa afirmacion, aunque simplificada, resume el motivo por el que la prevencion sigue siendo el principal instrumento para reducir el impacto de estos fenomenos naturales.

Lorca, el aviso que recordo a España que tambien tiembla

Aunque la actividad sismica en España es menor que la de otros paises situados sobre grandes limites de placas tectonicas, el territorio español tambien cuenta con zonas donde el riesgo es significativamente mas elevado. El Instituto Geografico Nacional elabora desde hace años la cartografia oficial de peligrosidad sismica, utilizada como referencia para la normativa que regula el diseño de nuevas edificaciones.

Terremotos registrados en la Peninsula Iberica. La distribucion de los epicentros refleja que el sureste español concentra buena parte de la actividad sismica historica. Instituto Geografico Nacional.

Ese mapa muestra que el riesgo no es uniforme. El sureste peninsular, con provincias como Granada, Murcia, Almeria o Alicante, concentra algunos de los niveles de peligrosidad mas elevados, mientras que otras zonas presentan una actividad sismica considerablemente inferior. Tambien los Pirineos y Canarias cuentan con caracteristicas geologicas que obligan a un seguimiento especifico.

La existencia de esta cartografia hace que las exigencias estructurales aplicadas a un edificio no sean las mismas en todo el pais. Hospitales, colegios, puentes o infraestructuras criticas deben diseñarse teniendo en cuenta el comportamiento esperado del terreno, una planificacion que busca minimizar daños en caso de que se produzca un terremoto.

El caso de Lorca sigue siendo la referencia mas reciente en España para entender por que un terremoto moderado puede causar daños graves si se combina con poca profundidad, cercania al nucleo urbano y vulnerabilidad de los edificios. El 11 de mayo de 2011, la ciudad murciana sufrio un seismo de magnitud 5,1, precedido por otro de magnitud 4,5 menos de dos horas antes. El balance fue de nueve muertos, 324 heridos y cuantiosos daños materiales, segun los datos recogidos entonces por los servicios de emergencia y los informes tecnicos posteriores.

La magnitud no fue extrema en terminos globales, pero el impacto fue elevado porque el terremoto tuvo un foco muy superficial y se produjo muy cerca de la ciudad. El episodio afecto a viviendas, edificios publicos, infraestructuras y patrimonio historico. El casco historico de Lorca sufrio daños importantes y decenas de inmuebles tuvieron que ser demolidos o reparados, lo que convirtio la reconstruccion en un proceso largo y costoso.

Lorca dejo una leccion que encaja con el debate abierto tras Venezuela: el riesgo sismico no depende solo de la magnitud del terremoto. Tambien influyen la profundidad del seismo, el tipo de suelo, la proximidad al epicentro, el estado del parque inmobiliario y el grado de aplicacion de la normativa constructiva. Por eso los mapas de peligrosidad sismica no son documentos abstractos: sirven para decidir como deben levantarse los edificios, que infraestructuras deben reforzarse y que zonas necesitan una planificacion mas exigente.