Peces del rio Cauca estarian enfermos por contaminacion con mercurio y plomo : Noticias de Colombia
Desde hace un par de años, las comunidades aledañas a la hidroelectrica de Ituango (Hidroituango), en el norte de Antioquia, empezaron a denunciar por redes sociales y medios regionales la aparicion de peces muertos que tenian dos caracteristicas particulares: algunos de ellos tenian una coloracion amarillenta que no era comun, mientras que los otros parecian quemados. La preocupacion, ademas de lo atipico del caso, surgia porque eran especies que hacian parte de la dieta habitual de los pobladores.
Victor Atencio, ingeniero pesquero y director del Centro de Investigacion Piscicola de la Universidad de Cordoba, se encontraba investigando donde se reproducian y desovaban los peces tras la construccion de Hidroituango, cuando empezo a recibir las denuncias de las comunidades. Recuerda que aun se estaba enterando de los peces amarillos y quemados cuando llego una tercera alerta: “los peces del embalse de la hidroelectrica tenian un nado erratico, como si estuvieran borrachos”, le decian los lugareños a Atencio.
Por solicitud de la Autoridad Nacional de Acuicultura y Pesca (Aunap) y financiado por las Empresas Publicas de Medellin (EPM), que es la encargada de la construccion de Hidroituango –el proyecto de generacion de energia mas grande en el pais–, Atencio fue encargado de averiguar que pasaba con los peces de los rios Cauca y Nechi.
Con esa tarea en mente, llamo a su colega Jose Luis Marrugo, un investigador con amplia experiencia en los impactos ambientales y en la salud humana que tienen los metales pesados y director del Instituto Regional del Agua (Iragua) y del Grupo de Investigacion Aguas, Quimica Aplicada y Ambiental, ambos de la Universidad de Cordoba.
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Con un equipo de investigadores compuesto por toxicologos, histopatologos (que son los que diagnostican enfermedades a traves del estudio de los tejidos), entre otros, Atencio y Marrugo, lideres de la investigacion, tomaron 96 muestras de agua y sedimentos en el rio Cauca y Nechi, y recogieron peces aparentemente sanos en 16 puntos de ambos rios. El area de estudio, que estuvo limitada desde el embalse de Hidroituango para el rio Cauca, y desde El Bagre (Antioquia) para el Nechi, hasta Pinillos (Bolivar) donde el Cauca desemboca en el Magdalena, es reconocida historicamente por ser una cuenca altamente contaminada.
La tarea de todo el equipo era analizar la presencia de metales pesados como mercurio, arsenico, cadmio, plomo, niquel, zinc, asi como de hierro y manganeso en las aguas de los rios, sus lechos y en los peces. Por trabajos previos en la region y por el conocimiento sobre la degradacion del rio, Atencio y Marrugo sospechaban que este grupo de metales, conocidos como Elementos Potencialmente Toxicos (EPT), estaban causando la mortalidad de los peces, la coloracion amarillenta, las laceraciones y el nado erratico.
“Estos metales pesados se derivan de la mineria, pero tambien de actividades agricolas, industriales, del mal uso del suelo, de las aguas residuales domesticas de los municipios que no tienen como tratarlas y de la deforestacion, por mencionar algunas de las fuentes”, explica el profesor Marrugo y agrega que el gran problema de los rios Cauca y Magdalena, los dos mas importantes del pais, es que desde su nacimiento hasta su desembocadura reciben la contaminacion. Sin embargo, preciso, el rio Nechi cerca de su desembocadura en el rio Cauca es reconocido como un hotspot o punto caliente de contaminacion por la mineria de oro que se desarrolla de manera intensiva en esta zona y que libera grandes cantidades de mercurio y hierro.
Los datos obtenidos de los analisis sobre calidad de agua y sedimentos realizados por el equipo de Atencio y Marrugo, que en algunas semanas seran publicados en una revista academica, confirmaron lo que hace años se sabe sobre la degradacion ambiental cronica que padecen los rios Cauca y Nechi. Por eso, pese a encontrar elevados niveles de mercurio, plomo, cadmio, arsenico, manganeso y hierro, Atencio dice que no es un gran hallazgo.
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Lo que realmente llamo la atencion de los investigadores, fueron los resultados toxicologicos hallados en los peces. Por ejemplo, en tres de cada diez peces amarillos analizados, los niveles de mercurio y metilmercurio encontrados en higado y musculo superaban los 0.5 microgramos por kilo, el limite maximo de concentracion permitido por la Organizacion Mundial de la Salud (OMS) para consumo humano, con peces que llegaron a tener hasta 2.5 microgramos por kilo, cinco veces mas de lo permitido.
El metilmercurio, una de las formas del mercurio, pero mas toxica, “le causa daños al higado de los peces, impidiendo la eliminacion de los liquidos biliares y originando la acumulacion de estos en los tejidos musculares y la mucosa”, concluyen los analisis de los profesores. En otras palabras, la intoxicacion cronica por EPT les causo ictericia. De ahi su coloracion amarillenta.
Los peces lacerados o “quemados”, como decian en las comunidades, en realidad padecian petequias, que el profesor Atencio explica como “hemorragias superficiales”, y tambien descamaciones, como las que se observan en las fotos. Las causantes de estas podrian ser residuos quimicos de actividades ilicitas. A estas lesiones se les sumaron infecciones bacterianas o de hongos que aprovecharon la debilidad de los peces, lo que termino matandolos.
Por otra parte, lo que explicaba que los peces del embalse tuvieran un nado erratico, ademas de petequias y congestion visceral, eran los altos niveles de cadmio a los que estaban expuestos. Marrugo explica que esto es normal en proyectos hidroelectricos, ya que este elemento se sedimenta con facilidad. Sin embargo, estas concentraciones afectaron las branquias, higado, bazo y corazon de los peces.
Otros de los hallazgos que mas preocupan a los investigadores son los realizados sobre los peces aparentemente sanos, los cuales fueron capturados para comparar con los peces enfermos. Aunque no tuvieran ninguna manifestacion como la coloracion amarillenta, las petequias o el nado erratico, estos animales tambien presentaban intoxicacion con EPT. Por eso el profesor Atencio, entre risas y preocupacion, dice que en el Cauca y en el Nechi, “hasta los peces sanos estan enfermos”.
El problema no termina alli, pues estos bagres y bocachicos suelen terminar en los platos de los pobladores o en los mercados de la region, mientras los higados de los peces son altamente apetecidos por las mujeres embarazadas, aun cuando este es el organo mas contaminado en estos animales. Actualmente, un equipo liderado por el profesor Marrugo adelanta la toma de muestras en varias poblaciones de la region para medir la exposicion a estos metales pesados, asi como a las consecuencias en su salud.
Por trabajos similares realizados en el pasado en la region de La Mojana, donde terminan pasando las aguas contaminadas del Cauca y el Nechi, ademas del tambien degradado Magdalena, el profesor Marrugo sabe que estas poblaciones se enfrentan a intoxicaciones por estos metales, que podrian causarles temblores, dolor de cabeza, insomnio, retraso motriz, entre otras enfermedades. Producto de esta experiencia, y en linea con algunas recomendaciones realizadas por la Aunap, los investigadores les han sugerido a los pobladores evitar el consumo de ciertas especies como el bagre, preferir los pescados pequeños y no seguir consumiendo el higado de los peces.
Corantioquia, la autoridad ambiental con injerencia en esta problematica, le dijo a este medio que ya estan al tanto de los resultados del estudio, pero que para tratar este problema historico debe existir articulacion entre las distintas entidades, como los Ministerios de Salud y Agricultura. Conscientes de las multiples fuentes que generan este problema, los investigadores por su parte, hacen un llamado a que todos los sectores se coordinen para disminuir sus “aportes”, incluso los que se dedican a las actividades ilicitas.