Que es el indice UV, la escala universal creada hace 30 años para protegernos del sol : Internacional de Chile
El primer indice, creado por investigadores canadienses, fue publicado el 27 de mayo de 1992.
Los colores vinieron despues, cuando el indice “fue adoptado y estandarizado por la OMS y la Organizacion Meteorologica Mundial en 1995”, señalo a BBC Mundo Emilie Van Deventer, jefa de la Unidad de Radiacion y Salud de la OMS.
Tom McElroy, fisico de la atmosfera y profesor de la Universidad de York en Toronto, junto a McElroy junto a James Kerr y David Wardle fueron los creadores del indice UV.
“El indice fue creado para aumentar la conciencia a nivel del publico de los peligros de la exposicion excesiva al sol, como el cancer de piel y los daños a los ojos“, dijo McElroy a BBC Mundo.
Con el aumento en los casos de cancer de piel y la incertidumbre sobre vinculos entre radiacion y cambio climatico, comprender el indice UV es mas importante que nunca.
En BBC Mundo exploramos la historia del indice UV, como funciona y cual es su mensaje vital.
Que es el indice UV
“El indice UV describe los niveles de radiacion ultravioleta que llegan a la superficie terrestre en un lugar y tiempo determinado”, señalo Van Deventer.
La escala va de 1 (riesgo bajo) a 11 o mas (riesgo extremo).
Para llegar a estos numeros los cientificos cuantifican la radiacion solar y la multiplican por su impacto en los seres humanos a traves de medidas, por ejemplo, como la radiacion necesaria para causar enrojecimiento de la piel. De esa forma obtienen lo que se llama “dosis efectiva”, un valor que luego es dividido por un numero arbitrario para lograr la escala numerica.
“Es una escala abierta, no existe un maximo”, explico a BBC Mundo Alberto Redondas, meteorologo e investigador del Centro de Investigacion Atmosferica de Izaña en Tenerife, que cumple un papel clave en el monitoreo global de la radiacion ultravioleta.
“El numero mas alto que se ha registrado con datos fiables, es de 20 para un dia despejado. Fue en el Llano de Chajnantor en Chile, en el desierto de Atacama, a unos 5600 metros sobre el nivel del mar”.
La OMS confirmo en un encuentro en Alemania en 2011 que “un indice UV superior a 3 indica niveles en los que podria producirse una exposicion solar dañina y quemaduras solares y, por lo tanto, es el umbral para promover mensajes preventivos”, explico Van Deventer.
Que es la radiacion UV y que tipos hay
“La radiacion ultravioleta es una parte de la radiacion solar. Es apenas un 7% del total pero es muy importante porque es la parte mas energetica del Sol que nos llega”, dijo Redondas.
La region UV del espectro solar abarca las longitudes de onda de 100 a 400 nanometros o nm y se divide en tres bandas: UVA (315-400 nm), UVB (280 315 nm) y UVC (100 280 nm).
“La radiacion UVC es muy energetica pero no llega a la superficie terrestre porque la absorbe el oxigeno”, señalo Redondo.
“La UVB esta atenuada por la capa de ozono estratosferico (que absorbe la radiacion) pero una parte llega y es la que afecta mas a los seres vivos”.
Por ultimo, la radiacion UVA, “es la menos energetica pero tiene importantes implicaciones. Sobre todo el envejecimiento de la piel esta mas relacionado con la A que con la B”.
Las camas solares, agrega, “no llegan a imitar al sol y emiten mas UVA de la que el Sol realmente emite”.
Que factores influyen en la radiacion UV
-Los niveles de ozono
El ozono es un gas formado por tres atomos de oxigeno (O3).
La capa de ozono, que absorbe gran parte de la radiacion ultravioleta, se encuentra en la estratosfera a una altura aproximada de entre 18 y 28 km. (Este ozono “bueno” suele distinguirse del “malo” y perjudicial para la salud, el que se forma en la capa inferior de la atmosfera o troposfera por accion de la radiacion sobre la contaminacion emitida por los autos, la industria y otras fuentes).
El ozono “bueno” de la estratosfera es creado por el sol a partir del oxigeno y “es dinamico, se esta creando y destruyendo al mismo tiempo en un proceso complejo“, explico Redondas.
Las concentraciones de este gas tan importante para proteger la vida varian a lo largo del año e incluso del dia y una de las mayores preocupaciones es la disminucion estacional del ozono en la Antartida.
-La altura del sol
Cuanto mas alto este el sol en el cielo, mas intensa es la radiacion UV.
-La latitud
Cuanto mas cerca del ecuador, mas intensa es la radiacion UV.
-La nubosidad
La intensidad de la radiacion UV es maxima cundo no hay nubes, pero la OMS advierte que la mayor parte de la radiacion puede atravesar nubes poco densas.
-La altitud
A mayor altitud la atmosfera es mas delgada y absorbe una menor proporcion de radiacion UV.
-La reflexion del suelo
La nieve puede reflejar hasta un 80% de la radiacion UV, la arena seca de la playa cerca de un 15% y la espuma del agua en el mar alrededor de un 25%, segun la OMS.
-La contaminacion
Las particulas en suspension tambien absorben la radiacion UV.
“De hecho, en algunas ciudades donde se esta reduciendo la contaminacion, se han detectado aumentos en la radiacion UV porque el aire esta mas limpio”, señalo Redondas.
La historia del indice UV y una alarma global
El contexto historico es fundamental para comprender como nacio el indice UV.
Una serie de descubrimientos inquietantes en los años 70 y 80 llamaron a la accion global.
El quimico holandes Paul Crutzen constato que el oxido de nitrogeno podia dañar la capa protectora de ozono. Y dos quimicos en la Universidad de California en Irvine, el mexicano Mario Molina y el estadounidense Sherwood Roland, descubrieron que sustancias usadas comunmente a nivel industrial, llamadas clorofluorocarbonos o CFC, tambien destruian el ozono.
En la decada del 80, cientificos japoneses y britanicos detectaron por separado un descenso alarmante en los niveles de ozono sobre la Antartida, lo que se conoce popularmente como el “agujero en la capa de ozono”.
Los riesgos para la salud eran potencialmente tan serios que en 1987 mas de 40 paises firmaron lo que la ONU describe como uno de los tratados ambientales mas exitosos de la historia.
El Protocolo de Montreal busco que los paises abandonaran la produccion de sustancias dañinas del ozono. El acuerdo, en vigor desde 1989, es el unico de Naciones Unidas que ha sido ratificado por todos sus paises miembros.
Por que es necesario el indice UV: los riesgos para la salud
Pequeñas dosis de radiacion UV son beneficiosas para el ser humano y esenciales para la produccion de vitamina D, señala la OMS.
Pero una exposicion prolongada puede producir efectos dañinos en la piel, los ojos y el sistema inmune.
-Cancer de piel
“La conducta de las personas con respecto al sol es una causa principal del aumento de las tasas de cancer de piel en las ultimas decadas”, señala la OMS en su guia.
Los niños necesitan proteccion especial.
“La piel de los niños es mas sensible por presentar una concentracion de melanina mas baja y una capa cornea (capa mas externa de la epidermis) mas delgada, lo que los predispone a desarrollar daño en su material genetico y quemaduras solares mas facilmente que los adultos”, explicaron a BBC Mundo las doctoras Alejandra Larre Borges y Sofia Nicoletti, medicas dermatologas y coordinadoras de la Campaña de Prevencion del Cancer de Piel de la Sociedad de Dermatologia de Uruguay.
“La exposicion a la radiacion ultravioleta durante la infancia promueve el desarrollo de fotodaño y fotocarcinogenesis en etapas mas tardias de la vida, sumado a que el 80% de la radiacion ultravioleta que vamos a recibir en toda nuestra vida la recibiremos antes de los 18 años, por todo esto es fundamental el cuidado de los niños”.
-Cataratas
La OMS señala en su guia que entre 12 y 15 millones de personas padecen de ceguera causada por cataratas. Y hasta un 20% de estos casos pueden haber sido causados o pueden haberse agravado por la exposicion al sol.
-Efectos en el sistema inmunologico
“Cada vez hay mas pruebas de la existencia de un efecto inmunodepresor sistematico por la exposicion a la radiacion UV”, señala la OMS.
-Envejecimiento de la piel
“La piel envejece muy poco por el paso de los años, eso se denomina cronoenvejecimiento”, señalaron las doctoras Larre Borges y Nicoletti.
“El factor que genera mayor envejecimiento es la exposicion a las radiaciones ultravioleta y otro importante en menor medida es la contaminacion”.
Los peligros de la radiacion UV artificial y las camas solares
La OMS recomienda en su guia no usarlas.
“El bronceado artificial ahora se considera un problema de salud publica que representa alrededor de medio millon de nuevos diagnosticos de cancer cada año en Estados Unidos de America, Europa y Australia”, advierte la OMS en un informe de 2017.
Las doctoras Larre Borges y Nicoletti tambien enfatizan los riesgos de las camas solares.
“Sin duda recomendamos no exponerse a dispositivos de radiacion ultravioleta artificial (camas solares)“
“De hecho, en Uruguay se esta elaborando un proyecto de ley… La propuesta es prohibirlas para los menores de 18 años, brindar informacion a los usuarios con carteleria clara donde se explique que esta demostrado que su uso provoca cancer de piel, y desaconsejarlas en personas con antecedentes de cancer de piel”.
Desde la Antartida al Ártico: como se monitorea la radiacion UV
Desde los años 50 existe una red global de instrumentos que vigilan el ozono.
Los primeros instrumentos manuales, llamados Dobson, fueron sustituidos en gran medida por otros automatizados, los espectrofotometros Brewer, que miden tanto el ozono como la radiacion ultravioleta. Los instrumentos Brewer fueron desarrollados por los tres cientificos canadienses creadores del indice UV junto a Alan Brewer, uno de los expertos mas reconocidos en ozono a nivel mundial.
La Red Europea de Espectrofotometros Brewer, Eubrewnet, cuenta con instrumentos en diferentes paises y el mas reciente fue instalado en Chajnantor en Chile.
La armonizacion de operaciones de la red es realizada por la Agencia Estatal de Meteorologia (Aemet) de España y es coordinada por Alberto Redondas.
“Tenemos un centro de calibracion de los Brewer en Izaña porque el ozono aqui es mas estable y tenemos una atmosfera limpia“.
Las campañas de calibracion tienen lugar en Huelva, España o en Davos, Suiza, y los meteorologos de otras partes del mundo llevan hasta alli sus espectrofotometros Brewer para ajustarlos con las mediciones de Izaña.
“Ya hemos calibrado unos 200 equipos de unos 20 paises”, señalo Redondas.
“Este año estaremos en Davos en agosto”.
McElroy señalo que algunos paises como Canada predicen el indice UV en base a datos de su red nacional de espectrofotometros Brewer”.
“Otros, como Estados Unidos, usan datos de satelites”, que son cotejados con instrumentos en Tierra.
El legado del indice UV
Tres decadas despues de la creacion del indice UV, McElroy señala que su mayor satisfaccion es que mas y mas paises siguen adoptando y reportando la escala.
“Y la gente ve el mismo indice de colores para saber que hacer”.
Van Deventer reconoce que aunque el indice es usado en muchos paises en el mundo, aun es preciso que haya una mayor comprension de esta escala a nivel de la poblacion general. La OMS, agrego, espera lanzar en junio de este año una nueva aplicacion para usuarios de telefonos moviles de todo el mundo con datos del indice UV adaptados a ubicaciones individuales.
Tal vez el principal legado del indice UV es que sigue recordando la importancia crucial de dar consejos claros sobre los cuidados en la exposicion al sol.
BBC Mundo pregunto a Van Deventer que tres consejos practicos destacaria.
“En primer lugar, cuando el indice UV sea 3 o mas, usa todas las formas de proteccion solar (sombrero, ropa protectora, anteojos de sol, sombra y protector solar) para reducir el riesgo de daño UV en la piel y los ojos”.
“En segundo lugar, la temperatura no esta relacionada con la radiacion UV: esto hace que muchas personas se quemen con el sol en temperaturas frias pensando que la radiacion es baja”.
“En tercer lugar, los niveles de UV pueden variar mucho por la epoca del año o la hora del dia. Los niveles maximos generalmente ocurren a la mitad del dia y en verano; pero en algunos sitios en latitudes bajas, es posible que se requiera proteccion solar durante todo el año”.
Van Deventer dijo que la OMS no da recomendaciones especificas sobre protector solar. Pero BBC Mundo pregunto a las doctoras Larre Borges y Nicoletti que factor de protector solar se recomienda cuando el indice UV supera 6.
“Con un indice UV mayor a 6 recomendamos, ademas de las medidas de proteccion fisica, un protector con factor de proteccion solar o FPS para UVB mayor o igual a 30 y UVA alto”.
“Con un indice UV muy alto y alto a extremo, en realidad aconsejamos no exponerse, y de tener que hacerlo indicamos medidas de proteccion fisica y un protector solar con FPS 50 y UVA muy alto”.
“De todos modos, las medidas mas importantes son el evitar la exposicion a la radiacion ultravioleta de forma intencional, preferir la sombra, utilizar sombrero de ala ancha, lentes de sol con filtro UV, y ropa de ser posible de trama apretada y colores oscuros -azul, verde, violeta, no solo negro”.
Ambas medicas dermatologas recomiendan en general “evitar la exposicion directa entre las 10 y 16 horas”.
Y señalan ademas que “es fundamental recordar que los menores de 6 meses no deben exponerse al sol“.
Puedes encontrar mas informacion en la guia sobre el indice UV elaborada por la OMS y otras organizaciones.